Il sonno negli anziani

• 9 maggio 2012
• A cura di Emilio Chessa

Con l'avanzare dell'età si dà per scontato che le ore di sonno necessarie diminuiscano progressivamente. Sebbene sia vero che gli anziani abbiano un sonno diverso da quello degli adulti più giovani, non è altrettanto vero che il fabbisogno complessivo di ore di sonno si riduca sensibilmente. In realtà si dorme meno perché alcuni disturbi impediscono di dormire bene e a lungo.

Il sonno dell'anziano è diverso da quello della persona più giovane sotto diversi aspetti. Possiamo citarne alcuni come esempio:

• la percentuale di tempo trascorsa nelle fasi di sonno profondo (non REM) diminuisce e il soggetto risulta più sensibile ai disturbi provenienti dall'ambiente esterno, come ad esempio i rumori, le voci o la luce.
• i cicli circadiani tendono ad anticipare, per cui l'anziano è più propenso ad andare a letto presto alla sera ed alzarsi presto la mattina;
• alcuni disturbi del sonno, come ad esempio l'apnea notturna, si accentuano con l'avanzare dell'età;
• la persona anziana spesso sente la necessità di alzarsi di notte per orinare, con conseguente interruzione del sonno.

Come appena visto, ci sono diversi fattori che impediscono all'anziano di "dormire bene" e questo è un dato di fatto. Ci si sveglia spesso di notte, si ha difficoltà ad addormentarsi, non ci si sente sufficientemente riposati di giorno. Nella maggior parte dei casi, però, non sono i naturali cambiamenti nel tipo di sonno dell'anziano la causa del problema. Molto spesso si tratta di tutt'altri problemi, spesso di salute, che non sono veri e propri disturbi del sonno (in questi casi si parla di insonnia secondaria).

Un esempio tipico è l'artrite: quando il dolore supera una certa soglia, la prima conseguenza inevitabile è il risveglio durante la notte, seguito dalla successiva difficoltà a riprendere sonno. Altre patologie che tipicamente impediscono di dormire bene sono il morbo di Alzheimer, la depressione e i disturbi neurologici in genere che possono peggiorare con l'avanzare dell'età.

Altre cause possono essere legate allo stile di vita: ad esempio l'assunzione eccessiva di caffeina o di alcol e la sedentarietà. Un fattore spesso sottovalutato è l'abitudine a dormire o "fare riposini" durante il giorno. In alcuni casi la persona anziana perde progressivamente curiosità e interesse per il mondo che lo circonda e si ritrova spesso a dormire o sonnecchiare durante il giorno. Alla fine si crea un circolo vizioso: più si dorme di giorno, meno si riesce a dormire di notte e di conseguenza si consolida l'abitudine di riposare di giorno.

Anche l'utilizzo di farmaci ipnoinducenti (cioè che aiutano a prendere sonno), se utilizzati in modo non corretto, potrebbe essere causa di ulteriori problemi: in alcuni casi si crea infatti una vera e propria dipendenza dal farmaco tanto che il soggetto non riesce più a prendere sonno in modo naturale.

Come risolvere i problemi?

In alcuni casi, purtroppo non sempre, è possibile intervenire per migliorare la situazione. Il medico sarà sicuramente utile nel dare i consigli giusti, che spesso sono di questo tipo:

• Evitare di prendere il caffè nel tardo pomeriggio e dopo cena.
• Evitare un consumo eccessivo di alcol.
• Cercare, per quanto possibile, di mantenere uno stile di vita attivo, cercando di eseguire esercizio fisico soprattutto al mattino.
• Cercare di seguire una dieta equilibrata e, in particolare, non eccedere con il pasto della sera.
• Andare a letto ed alzarsi sempre alla stessa ora.
• Evitare di usare il letto di giorno, ad esempio per guardare la televisione.
• Evitare, per quanto possibile, i riposini durante il giorno.